Marine ecosystems across timeEcosistemas marinos a través del tiempo
The O'Dea Lab works at the Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. We study how tropical marine ecosystems change and vary across timescales, from the rise of the Isthmus of Panama millions of years ago to the reefs, upwelling and fisheries of today.
We use records to reconstruct biological and environmental conditions, by coring and bulk sampling ecosystems. From fossil reefs we extract fish bones, shark scales, corals, molluscs and urchins. By reading these records across different timescales we aim to separate natural variation from human-driven changes.
The point is not only to describe what seas were like before people, but to find what makes these systems function, where they show resilience and what makes them fragile. This will help understand how they will respond to future change.
We work with artists and with community representatives. All of our work is planted in a passion for dissemination, training and open conversations with stakeholders.
El laboratorio O'Dea trabaja en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en Panamá. Estudiamos cómo cambian y varían los ecosistemas marinos tropicales a lo largo del tiempo, desde el surgimiento del Istmo de Panamá hace millones de años hasta los arrecifes, la surgencia y las pesquerías de hoy.
Usamos registros para reconstruir las condiciones biológicas y ambientales, perforando y muestreando ecosistemas. De los arrecifes fósiles extraemos huesos de peces, escamas de tiburón, corales, moluscos y erizos. Al leer estos registros en distintas escalas de tiempo buscamos separar la variación natural de los cambios causados por las personas.
No se trata solo de describir cómo eran los mares antes de la gente, sino de encontrar qué hace funcionar a estos sistemas, dónde muestran resiliencia y qué los hace frágiles. Esto ayudará a entender cómo responderán al cambio que viene.
Trabajamos con artistas y con representantes de las comunidades. Todo nuestro trabajo está sembrado en la pasión por la divulgación, la formación y las conversaciones abiertas con quienes tienen algo en juego.
Major themesTemas principales
Reef historical ecologyEcología histórica de arrecifes
Millennial records of reef life, built from cores and bulk samples, giving pre-human baselines and the timings of change.Registros milenarios de la vida arrecifal, a partir de núcleos y muestras masivas, que dan líneas base prehumanas y la cronología del cambio.
Panama Paleontology ProjectPanama Paleontology Project
The fossil record of tropical America, used to trace environmental change, past extinctions and the origin of today's seas.El registro fósil de América tropical, para seguir el cambio ambiental, las extinciones del pasado y el origen de los mares actuales.
From plankton to peopleDel plancton a la gente
Energy flowing through marine food webs and into human communities, today and over millennia of fishing.La energía que fluye por las redes tróficas marinas y llega a las comunidades humanas, hoy y a lo largo de milenios de pesca.
Upwelling watchVigilancia de la surgencia
The Gulf of Panama upwelling, measured week by week. It failed in 2025 for the first time on record.La surgencia del Golfo de Panamá, medida semana a semana. En 2025 falló por primera vez en el registro.
Martinaverse
Martina is the lab's science protagonist for young readers, in bilingual graphic novels and animations.Martina es la protagonista científica del laboratorio para lectores jóvenes, en novelas gráficas y animaciones bilingües.
The labEl laboratorio
Everyone in the lab →Todo el equipo →Lab locationUbicación del laboratorio
Surfside building, Naos Island Marine Laboratories, at the end of the Causeway, Amador, Panama City, República de Panamá.Edificio Surfside, Laboratorios Marinos de Isla Naos, al final de la Calzada de Amador, Ciudad de Panamá, República de Panamá.
odeaa@si.edu · +507 212 8817
Follow the labSigue al laboratorio
Our work is supported by SENACYT and the National System of Investigators of Panama, the US National Science Foundation, the Smithsonian Institution, STRI and donations.Nuestro trabajo cuenta con el apoyo de SENACYT y el Sistema Nacional de Investigación de Panamá, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Institución Smithsonian, STRI y donaciones.